美国是世界上教育事业最发达的国家之一。美国教育体系早在其建国时就初具规模，经过200多年的发展和逐步完美，形成了今天的初等教育、中等教育和高等教育三级体制。
    美国高等院校半数以上是私立的，因为这些大学最初主要是由教会和其它宗教团体创立的，虽然今天这些学校依然同教会有着千丝万缕的联系，但却不再以宗教教育为主了。全美50个州中，几乎每个州至少都有一由州政府或当地出资创办的公立大学，虽然经费来源与公立大学不同，但学制和课程并无多少差别。美国现有的院校主要是二年或四年的学制，二年制的多为技术专科学校和社区学院。是连接高中和正规四年制大学的一个桥梁，主要培养美国社会需求的技能和专业知识，而且学费低廉。正规四年制的学校主要为文理学院、独立专业学院和综合性大学，代表着美国科研和教学最高水平，培养大批高层次的专业人才。这些院校除教学外，还承担着美国政府的大量高精尖的科研任务。美国高等院校师资力雄厚、学历高，教师要在四年制高等学校任教通常必须获得博士学位，并在教学方法和教学内容上适应专业需要。在美国，学生18岁高中毕业生不需要入学考试就能升入高等院校学习，60%以上的高中毕业生都能进大学继续深造。
    美国高等学校实行学分制。教师在每学期开始时给学生布置大量的阅读书目和材料，培养学生自学和学术研究能力，在此基础上争取获得每科6-18个学分，四年制的本科生要想获得学士学位，必须按规定修满120~128个学分，通过考试和撰写学位论文，合格后才能获得学位。美国高等院校规定，大学毕业获得学士学位后才有资格继续攻读硕士学位。学位体制采用五级制，即：准学士、学士、硕士、博士、和第一专业学位。其中，硕士学位分为两种：一种必须撰写学位论文另一种不要求写论文，但学分有更高的要求，同时还要进行口试和笔试。硕士学位学制通常为二学年，博士学位为2-3年。博士研究生由几名专家和教授组成的指导小组负责指导，专业考试合格通过博士论文签办后获得学位。美国高等教育学校通过多种途径为大学生提供各类经济资助，如奖学金、助学金、校内长期低息贷款、短期贷款、校外长期低息贷款、联邦政府勤工俭学计划、学校内外兼职工作和打工。
    美国的教育是先有教会和私立学校后有公立学校, 故传统的教育体制是地方分权制和公私并举制。
    美国立国时的宪法规定,联邦政府无权干涉各州的教育。1865年南北内战结束后美国开始感到设立中央教育领导机构的必要性。1868年才在内政部中设教育总署, 也只是管理很少的联邦教育经费, 为各州的学校提供帮助和咨询,直到1979年才正式建立了联邦教育部。各州的教育委员会和下属的地方学区委员会, 与基层学区委员会仍然分别掌握各地的教育大政、发展计划、经费分拨等实权。 但联邦政府由于教育经费的不断增加和1958年以来几部教育大法(如<国防教育法中小学教育法天才教育法;成人教育法;等)的颁布实施，使中央政府的教育政策逐步渗透到州和地方, 对全国施加有力的影响。
    教育既以全民为对象，并涉及到每个家庭和个人的未来,故教育既是国家的大事, 又是各州和地方政府及社会团体的大事，大家都把人力、物力、财力、精力投到教育上,使形成教育多轨制，调动起多方面办教育的积极性, 运用市场经济的规律办“三全”(全民,全面,全程)教育, 这是美国教育体制的最大特色. 这比单纯靠政府出资(单轨制)办学, 按计划经济规律去办教育有更高的效率和良好的效果。美国众多的社会团体(宗教、工会、企业)和教育团体( 教育基金会、协会、研究会)对推动美国的教育改革起了巨大的作用，如天主教、卡内基、福特和洛克菲勒等基金会，以其雄厚的资金和强大的舆论来推动教育的各项实验、教改、 科研及设立新专业，传播先进经验, 提出教育宗旨与政策建议等，其影响力和潜能往往超过政府部门。
    美国教育的多元文化主义是美国教育的国策，多元文化教育是使多民族移民融入美国主体文化的最大途径。 " 归化主义" 是用占统治地位的文化去压迫，消灭或混合别的文化。而" 多元文化主义" 则是把一国中的多种民族文化接受为特色的、独立的成份, 在平等的基础上认同与互补。
    美国文化教育的高水平也决定了美国在世界科技方面的领先地位。在美国人看来，人人都有接受教育的权利。美国的法律规定儿童6-16岁必须入学。美国的公立学校由政府税收支持，学生免费入学；私立学校多由教会支持。美国的学校按年龄阶段分为以下四类：
    1.初级学校：1-6年级（6-12岁）
    2.初级中学：7-8年级（13-14岁）
    3.中学：9-12年级（15-18岁）
    4.大学（学院）：一般为4年制（18岁以上），另有“研究院”或“专业学院”，为大学毕业学生从事研究而设立。