日本实行义务教育，监护人有义务在子女从满6岁后的第一学年开始至满15岁时的学年期间，送他们到小学以及到初中去学习。义务的履行受到国家的督促，对不履行义务者处以罚款。国立或公立的义务教育学校不得收学费。学校制度分为小学6年、初中3年、高中3年、大学本科4年。硕士2年、博士5年。大学种类分为大学、短期大学、高等专科学校和专修学校（专科学校）四类。这四类学校面向世界，各国留学生均可报名申请。日本高校学生一般都是每年4月入学，至次年3月为一学年。4～9月为上学期，10～3月为下学期。通常每年有3个假期，即春假、暑假和寒假。春假一般安排在2月下旬至4月上旬；暑假为7月上旬至8月下旬，寒假为12月下旬至来年1月上旬。

     日本的高等教育从受了初等教育(小学6年)以及中等教育(中学3年、高中3年)的12年教育以后开始。留学生可以入学的高等教育机构有以下5类。根据其设施形式大致分为国立、公立和私立。

　　(1)大学学部

　　学习年限为4年，医学、牙医学、兽学为6年。

　　旁听生：旁听特定的科目，但是听讲资格和允许旁听的科目(学分)数等因大学而异。所修科目的学分不被认定。

　　科目等履修生：内容和旁听生同样，但所修科目的学分被认定之处和旁听不同。

　　(2)大学院

　　有硕士课程和博士课程，有的大学还有研究生，旁听生和科目履修生制度。

　　博士课程：学习年限为5年，分为前期课程(2年，相当于硕士课程)和后期课程(3年)。但是，医学、牙医学以及兽医学的博士课程(完成了医、牙医、兽医学部6年的学习后进入大学院的学习所限4年。有设置5年一贯制博士课程的大学院，也有仅设置后期3年博士课程的大学院。

　　研究生：根据各大学的学则(学校规则)被许可的大学院的正规学生不同，不是为取得学位，而是一个学期或一个学年为期限，从事特定的专门研究的人。

　　*关于旁听生和科目履修生请参照(1)大学学部

　　(3)短期大学

　　短期大学的学习年限通常为2年，不过也有像护士学科那样的情况。短期大学中，大约60%是女子短期大学，且家政科，文学，语言科以及教育，保健科等学科占半数以上。近年来，社会科学科越来越受欢迎。

　　(4)专修学校：

　　其中设置专门课程的学校叫做专门学校，并被承认为高等教育机构。专门学校是进行职业教育和学习实际生活中必要的知识和技能；技术的学校，学习年限从1年到3年不等，不过，一般以2年课程为主。

　　(5)高等专门学校：

　　高等专门学校以初中毕业的人为对象，进行5年一次的教育，是培养能够适应科学技术发展的技术人员的学校。其中，大部分是设有与工业有关的各种学科的工业高等专门学校。此外，还有高船高等专门学校等。